काशी के कोतवाल: काल भैरव मंदिर, जहाँ से शुरू होती है बनारस की असली यात्रा
वाराणसी आने वाले अधिकांश यात्री सीधे गंगा के घाटों और काशी विश्वनाथ धाम की ओर बढ़ जाते हैं। लेकिन शहर को करीब से जानने वाले बनारसी कहते हैं कि काशी की यात्रा तब तक अधूरी मानी जाती है, जब तक विश्वेश्वरगंज स्थित काल भैरव मंदिर के दर्शन न हो जाएँ। यहाँ विराजमान देवता को बनारस में प्रेम से 'काशी का कोतवाल' कहा जाता है। मान्यता है कि काल भैरव इस नगरी के रक्षक हैं और यहाँ आने वाले तथा यहाँ बसने वाले, हर व्यक्ति पर उनकी दृष्टि रहती है। इसी विश्वास से एक सुंदर स्थानीय परंपरा जुड़ी है — कई परिवार नए मेहमानों, नववधुओं और यहाँ तक कि नए वाहनों को सबसे पहले यहीं लाते हैं, मानो अनुमति और आशीर्वाद माँग रहे हों। काले पत्थर का गर्भगृह, गेंदे के फूलों से सजा चाँदी का मुखौटा और पुजारी द्वारा कलाई पर बाँधा जाने वाला काला धागा — यह अनुभव काशी विश्वनाथ के भव्य विस्तार से बिल्कुल अलग, बेहद आत्मीय और निजी लगता है। मंदिर के आसपास की गलियाँ धीरे-धीरे टहलने पर ही खुलती हैं। थोड़ी ही दूरी पर मिठाई की छोटी दुकानें, पीतल और पूजा-सामग्री के विक्रेता, और चाय की गुमटियाँ हैं जहाँ कुल्हड़ की चाय के साथ बातें भी उतनी ही सहजता से बहती हैं। कुछ और पश्चिम, लहरतारा में कबीर मठ है — संत कबीर से जुड़ा वह स्थल, जिनके दोहे आज भी बनारसी सोच का जीवंत हिस्सा हैं। एक दिन की योजना बना रहे यात्रियों के लिए काल भैरव, कबीर मठ और एक थाली कचौड़ी-सब्ज़ी का मेल शहर की कहीं अधिक पूरी तस्वीर देता है। सुबह का समय सबसे शांत रहता है; जूते बाहर उतारने होते हैं और गर्भगृह में फोटोग्राफी की अनुमति सामान्यतः नहीं होती।
हैलोबनारस द्वारा सार्वजनिक स्रोतों के आधार पर तैयार: