काशी: वह नगरी जो बसाई नहीं गई, धरती पर उतारी गई — पंचक्रोशी और प्रकाश-नगरी की अद्भुत रचना
वाराणसी संसार के सबसे प्राचीन जीवित नगरों में गिनी जाती है — राजघाट की मिट्टी के नीचे दबी बसावट आठवीं सदी ईसा पूर्व से भी पुरानी बताई जाती है। उत्तर में वरुणा और दक्षिण में अस्सी — इन्हीं दो धाराओं के बीच की भूमि वाराणसी कहलाई। पर काशी खंड इसे एक और नाम से पुकारता है: काशी, अर्थात प्रकाश की नगरी — शास्त्र कहते हैं कि यह नाम भूगोल का नहीं, अर्थ का है। परंपरा कहती है कि काशी बसी नहीं, बल्कि किसी नक्शे की तरह धरती पर उतारी गई। नगर के चारों ओर पंचक्रोशी का पवित्र घेरा है — लगभग अस्सी किलोमीटर की परिक्रमा, जिस पर परंपरा 108 मंदिर गिनती है। रोचक बात यह है कि इस मंडल के प्राचीन केंद्र में विश्वनाथ नहीं, मध्यमेश्वर महादेव विराजते थे और उनके चारों ओर देवताओं का पूरा विन्यास रचा गया था। इस रचना का आधार है वास्तु पुरुष मंडल — 64 या 81 खानों की वह ग्रिड जिस पर भारतीय मंदिर-स्थापत्य टिका है। इसका मध्य वर्ग ब्रह्मस्थान सदा रिक्त रखा जाता है, क्योंकि वहां रूप नहीं, सत्ता का वास माना गया है। इसी ग्रिड के ऊपर उठता है शिखर — मेरु पर्वत का प्रतीक, ब्रह्मांड की धुरी; और सबसे गहराई में होता है गर्भगृह, जहां यात्रा बाहर से भीतर की ओर मुड़ जाती है। शिव पुराण की लिंगोद्भव कथा बताती है कि काशी पूरे गंगा के मैदान का इकलौता ज्योतिर्लिंग क्षेत्र क्यों माना जाता है — वह अनंत प्रकाश-स्तंभ, जिसका आदि विष्णु नहीं खोज सके और अंत ब्रह्मा नहीं पा सके। आज जिस मंदिर के दर्शन श्रद्धालु करते हैं, उसे 1780 में देवी अहिल्याबाई होल्कर ने शास्त्रों के अनुसार उसी प्राचीन विन्यास पर बनवाया था; बाद में महाराजा रणजीत सिंह ने शिखरों पर स्वर्ण मढ़वाया। स्वर्ण शिखर आज भी दमकता है — उस नक्शे के ऊपर, जो परंपरा के अनुसार कभी केवल पत्थर था ही नहीं।
हैलोबनारस द्वारा सार्वजनिक स्रोतों के आधार पर तैयार: